黄河自青藏高原一路蜿蜒东来，到了河州地面的小积石山一带，一步迈过青藏高原的门坎，进入黄土高原，相传大禹从这里开始导河。它附近的积石、永靖，则代代相传着禹王治黄河的神奇故事，至今峡壁上凿关的痕迹都在。“高高山上禹王庙，黄河是禹王治来”，花儿里这样唱着，禹王庙遗迹还在积石山县关门村保留着。

       大禹，姓姒，也叫夏禹、伯禹，夏禹是按部落名称叫的，“伯”也有“大”的意思。大禹是上古治水的英雄，家在古涂山氏国（今安徽怀远），他名字中的一个“大”字，表达了后人对他的无限崇敬之情。

       传说，在上古某个时期，黄河流域一片汪洋泽国景象，当时的部落首领舜选了一个名叫鲧的人去治水。鲧就是大禹的父亲。鲧从天上偷来了“息壤”，一种可以随意膨胀体积的东西，来堵塞天下河流，结果水越聚越多，更加泛滥成灾，舜很生气，“后果很严重”，把鲧给杀了，又派他的儿子大禹去治水。禹吸取了父亲的失败教训，采取了疏导的办法，他“导河自积石，至于龙门”（《尚书·禹贡》），也就是从小积石山开始，一直到达下游河南，都疏通好了，使黄河最终归于大海。

        在古人想像中，大禹是具有无上神力的人，常常与恶龙搏斗取胜，在今天的积石峡里，两岸的崖壁都是赤红色的，传说就是禹王爷斩龙时留下的斑斑血迹，在积石关外二十里的黄河南岸撒拉族索屯村，有高八尺，宽七尺，长十尺的一块大青石，相传是大禹导河时坐卧之处，上有大禹坐卧和靠放工具痕迹，河州诗人张建亲见后有《禹王石》诗留存,《河州志》有记载，真是一个奇迹。

        黄河从积石峡向东南流出三十余里后，有一个洪水泛滥的湖泊，还是大禹带人劈开峭壁，挖出一条峡谷，这就是现在炳灵寺所在的炳灵峡，细心的游人可以从石峰顶端找到洪水淹过的痕迹。现在炳灵峡里正在兴建一座电站，还要感谢大禹的功劳呢。

       大禹艰苦奋斗，坚韧不拔地治水，他身上集中体现了华夏民族的吃苦耐劳精神和聪明智慧，他新婚四天就出发治水，十三年中多次经过家门而不入的事迹，是教育后人的最好教材。

       其实，大禹究竟是什么人，传说也是很不一致的，《说文解字》里解释说，“禹者，虫也”，近代学者顾颉刚就认为禹是古代一种受人崇拜的有大力的动物。再说，那么大的水利工程，大禹一人又能完成多少呢？就像中国人把汉字的发明权归于仓颉一样，人们也把集体治水的功劳归于大禹一人，而以龙喻河的说法，也演变成了大禹屠龙的传说。

        顺便说一下，大禹治水成功后，舜看他能耐很大，就把首领位置禅让给了他，禹死的时候，首领位置却是由他的儿子启继承的，可以说，他既是原始部落首领的最后一位，又是奴隶社会开始的第一位君主，是他开创了“家天下”的时代。